중동을 이해한다는 것은 무엇인가 - 사우디아라비아와 UAE 외교 경험으로 본 중동 관계의 원리

사우디아라비아와 UAE를 포함한 중동 10여 개국 외교 현장에서의 경험을 바탕으로, 한국에서 흔히 사용되는 ‘중동 이해’의 틀이 실제 관계가 결정되는 기준을 충분히 설명하지 못하는 이유를 살펴본다. 정치·문화·종교에 대한 일반적 설명을 넘어, 중동 국가들이 관계를 판단하는 방식과 한국이 취해야 할 접근의 기준을 제시한다.

문병준 (前 주사우디아라비아 대사 대리)
발표자 약력 : 외교관으로 중동 지역에서 다년간 경험을 쌓았다. 주두바이 대한민국 총영사, 주사우디아라비아 대한민국 대사 대리 등을 역임했다.

2026년 3월 11일 서아시아센터는 문병준 前 주사우디아라비아 대사 대리를 초빙해 ‘중동을 이해한다는 것은 무엇인가- 사우디아라비아와 UAE 외교 경험으로 본 중동 관계의 원리’를 제목으로 행사를 개최했다. 발표자는 중동 국가들이 급속도로 변화하고 있는데 비해 한국인들의 중동에 대한 인식은 여전히 고정관념에 머물러 있어 대화의 가능성과 영역이 제한된다는 문제의식을 중심으로 강연을 시작했다.

문병준 대사 대리는 사우디아라비아와 UAE의 두바이를 급변하고 있는 중동 국가의 사례로 제시했다. 사우디아라비아에 대한 일반적인 이미지는 석유에만 의존하는 종교 근본주의가 사회를 지배하는 폐쇄적이고 성차별적인 국가라는 것이다. 그러나 2016년 무함마드 빈 살만 왕세자의 집권과 비전 2030 프로젝트 추진을 통해 사우디아라비아에서도 여성에게도 사회 활동이 개방되었으며 종교적 규범의 사회 통제력을 축소시키려고 하는 중이다. 이는 사우디아라비아가 석유 고갈에 대비해야 하고 청년 인구 증가라는 구조적 변화에 대응해야 하며, 여성 인력을 배제하고 경제 성장을 도모할 수 없어졌기 때문이다.

사우디아라비아가 자체 개혁을 통해 내향적인 변화를 지향한다면 두바이는 적극적인 외부 유치를 통해 변화를 지향하는 나라이다. 이는 석유가 나지 않는다는 경제적 한계를 극복하고 생존하기 위해서는 세계의 허브를 지향하는 것이 유일한 길이라는 막툼 가문의 판단에서 기인한다. 특히나 두바이는 속도전을 지향하며 최초, 최고 등을 어필하면서 사람들을 끌어들여야 자신들이 생존한다고 생각하기 때문이다.

곧, 사우디아라비아와 두바이의 변화의 방식과 속도는 상이하지만 변화의 이유는 모두 생존을 위해서이다. 그러나 변화하는 두 국가에서 변화하지 않은 것이 존재함에 유념해야 한다. 사우디아라비아는 겉으로는 변화하고 있지만 사람들의 종교적 신념까지 바뀐 것은 아니다. 두바이 역시 매우 개방적인 국가이지만 현지 여성의 9할 이상은 히잡 착용을 고수한다.

한편 급변을 넘어 권력 공백과 내전의 혼란을 겪는 중동 국가들이 존재한다. 문병준 대사 대리는 이라크와 리비아에서의 경험을 토대로 이들 국가와는 연속적인 관계를 맺는 것이 매우 힘들다고 설명했다. 그러나 이들 국가가 우리에게 일깨워주는 것은 국가라는 시스템이 무너지고 난 뒤에도 잔존하는 것들이 존재한다는 것이다. 강연자는 사람, 부족, 종교가 그렇다면서 중동을 제도와 지도자로만 읽는다면 정권 붕괴 이후 당황하게 된다고 강조했다.

마지막으로 문병준 대사 대리는 한국이 중동 국가들의 공급자에서 파트너로 나아가야 할 때임을 역설했다. 이들이 원하는 것은 자기들의 생존 전략을 함께 고민해 줄 나라이기 때문에 그들이 무엇을 두려워하고, 무엇을 원하며, 무엇을 위해 변하고 있는지 이해해야 깊은 관계를 수립할 수 있음을 강조하면서 강연을 끝맺었다.

강연 이후 진행된 질문 세션에서는 한국에 중동 ‘지역 정책’의 존재 여부, 사우디아라비아의 변화에 대한 내부의 반동 가능성, 사우디아라비아의 인적 자원의 수준, 아랍 국가들의 대 이스라엘 관계, 현재 미국-이란 전쟁 이후의 중동 정세의 변화 방향 등에 대한 질문이 나왔으며 열띤 토의 끝에 행사는 성황리에 종료되었다.