북극항로와 유라시아 지역의 이해

서울대학교 아시아연구소 중앙아시아센터 이주·난민연구단은 10월 29일 수요일, (사)한국북극항로협회 김경호 상임부회장을 초청하여 〈북극항로와 유라시아 지역의 이해〉를 주제로 전문가 특강을 진행했다.

김경호 부회장은 먼저 한국의 북극항로 전략 방향을 중심으로 강연을 시작했다. 그는 북극항로가 단순히 물류 통로를 넘어 에너지, 해운, 외교, 교육 등 다층적 의미를 지닌 국가 전략 자산이라고 강조했다. 특히 북극자원개발 및 인프라 투자에 대한 국내 해운업계의 관심과 참여가 필요하다고 역설하며, 장기적으로는 북극 원주민 학생들을 전문가로 양성하여 국제 협력을 강화할 수 있다고 제안했다. 또한 초당적 차원의 ‘북극항로 구축 지원 특별법’을 제정해 선제적으로 제도적 기반을 마련할 필요성을 강조했다.

이후 북극항로 활성화 시 기대효과에 대한 논의가 이어졌다. 김 부회장은 북극해 지역이 풍부한 자원과 전략적 가치를 지닌 만큼, 북극권 개발이 본격화되면 원양어업 확대와 함께 국내 항구도시의 국제화, 쇄빙선 수출 등 다양한 산업적 효과가 기대된다고 설명했다. 특히 러시아 연안을 따라 내려오는 북동항로를 활용할 경우 한러 관계의 발전과 함께 남북 관계 개선으로 이어질 수 있으며, 이는 한반도 경제공동체 기반 강화에 기여할 것이라고 강조했다. 또한 북한의 나진항과 연계가 강화되면 한국 해운 및 항만산업의 새로운 성장축이 형성될 수 있으며, 이를 통해 동북아 다자협력의 기회가 확대될 것이라고 전망했다.

반면, 북극항로의 제약요인과 문제점도 지적했다. 김 부회장은 북극항로가 거대한 기회를 제공하는 동시에 험난한 기후환경, 쇄빙선 수급 문제, 높은 통행료, 재난 발생 시 구난시설 부족 등 여러 현실적 제약이 존재한다고 설명했다. 또한 수심이 얕아 대형 컨테이너선의 통항이 어렵다는 점, 거점 항구 확보를 위한 인프라 구축의 시급성도 강조했다.

이후 질의응답이 이어졌다. 먼저 정민기(서울대)는 북극항로 대부분이 러시아에 속해 있다는 점을 언급하며, 한국이 다른 국가와 비교했을 때 어떤 강점을 지니며, 러시아의 전략적 동반자인 중국과 북한에 비해 어떤 차별성이 있는지 질문했다. 이에 김 부회장은 한국의 조선, 선박 기술은 세계적이며, 이러한 기술력을 발전시켜 나간다면 일본 등 다른 국가들이 오히려 협력을 구하게 될 것이라고 설명했다. 아울러 중국이 빠르게 북극에 진입하고 있으나, 한국이 러시아와 협력을 강화하면 중국의 과도한 견제에 대응할 수 있다고 덧붙였다.

이어 김주형(모스크바 국립대)은 국내 기업의 북극항로 참여 의지에 대해 질문했다. 김 부회장은 현재 국내 해운업체는 약 200여 개로, 기술력과 의지만 있다면 충분히 북극항로 경쟁에 참여할 역량이 있다고 강조했다. 이에 조영관 박사(한국수출입은행)는 현대글로비스가 북극항로 사업에 관심을 가지고 관련 자료를 수집 중이라고 보충 설명했다.

마지막으로 김 부회장은 지난 15년간 정부의 실질적 관심이 부족했으나 최근 들어 정치권의 관심이 활발해지고 있다고 설명했다. 이재명 정부 출범 이후 해양수산부와 관련 연구 부서를 부산으로 이전하라는 지시가 내려졌고, 여야를 막론하고 북극항로 관련 입법과 예산 증원이 논의되고 있다며 강의를 마무리했다.