자발적 단식 존엄사로서 VSED

발표자: 양영순(아시아연구소)

2024년 11월 19일(화), 아시아연구소는 선임연구원 양영순 박사를 초청하여 “자발적 단식존엄사로서 VSED(Voluntary Stopping of Eating & Drinking)”이라는 주제로 브라운백 세미나를 개최하였다.

양영순 박사는 동국대학교 인도철학과에서 석사 및 박사 학위를 취득한 후, 가산불교문화연구원, 한국약진흥원, 한국연구재단 등에서 활발한 연구활동을 진행해 왔다. 한국외국어대학교 인도연구소에서 HK+학술연구교수를 역임했으며, 현재는 서울대학교 남아시아센터 선임연구원으로 재직 중이다. 주요 저술로는 “사색가들의 땅, 주별로 보는 인도사상가,” “환자란 무엇인가,” ”인도 대전환의 실체와 도전: 신화와 현실,” “밀교학 연구”가 있다. 주요 관심분야는 인도철학, 인도고전학, 인도종교, 인도문화사, 생사학, 현대 요가와 명상이다.

브라운백 세미나를 시작하며, 양영순 박사는 안락사와 존엄사의 정의 및 쟁점을 소개하였다. 안락사(Euthanasia)는 환자의 고통을 줄이기 위해 죽음을 앞당기는 행위를 포함하며, 크게 소극적 안락사와 적극적 안락사로 구분된다. 소극적 안락사는 연명치료 중단으로 이루어지며, 국내에서는 ‘연명의료결정법’에 따라 법적으로 허용된다. 반면, 적극적 안락사는 약물이나 주사를 통해 이루어지며 일부 국가에서만 합법이다. 최근 논의되는 자발적 단식존엄사(VSED)는 음식과 음료를 스스로 중단함으로써 죽음을 선택하는 방식으로, 환자의 자기결정권을 극대화하는 방식으로 평가받고 있다.

자발적 단식사는 자이나교 전통에서 살레카나(Sallekhana)로 불리며, 약 2,500년 전부터 이어져온 종교적 수행 방식이다. 살레카나는 죽음에 이르는 단식을 통해 영혼의 정화를 추구하며, 명상과 기도를 통해 신체적 욕망을 초월하고 순수한 상태에서 죽음을 맞이하는 것이 목표다. 살레카나는 종교적 의식을 기반으로 하지만, 현대의 VSED와 수행 방식에서 많은 공통점을 가진다. 두 방식은 그 의도와 역사적 맥락은 다르지만, 죽음에 이르기까지 개인 자신의 자발적 의지에 따라 음식을 끊고 심리적으로나 신체적으로나 좀 더 평안한 죽음을 도모한다는 점에서 동일한 죽음의 방식으로 볼 수 있다. 또한, 둘다 단 한 번의 선택으로 초래되는 죽음이 아니라, 죽음에 이르기까지 자발적인 의지로 지속적인 단식을 유지해야 한다는 점에서 선택권뿐만 아니라 행사권이 온전하게 자신에게 주어 져 있다는 점에서 자기가 결정하고 행사하는 죽음이다.

한국에서도 ‘조력존엄사법’이 논의 중이며, VSED가 이에 포함될 수 있을지 주목된다. VSED는 법적 기반이 명확하지 않지만, 환자의 자기결정권과 의료윤리적 측면에서 점차 인정받고 있다. VSED는 약물에 의존하지 않고 자기결정권을 극대화한 죽음의 방식으로, 존엄사와 관련한 새로운 대안으로 자리 잡고 있다. 종교적 뿌리를 가진 살레카나와 비교해도 많은 유사성을 보이며, 죽음을 둘러싼 철학적, 윤리적 논의의 새로운 지평을 열고 있다.

발표와 열띤 질의응답으로 브라운백 세미나가 마무리된 후, 양영순 박사에게 아시아연구소 소속으로서의 향후 연구 및 협력 계획에 대해 물었다. 양 박사는 아시아연구소에서 해당 연구 계속 진행함으로써 현대 생사학적인 접근을 통해서 연구 외연을 확장할 예정이라고 한다. 더불어, 연구소에서 사회학적 연구 방법론을 차용하여서 연구를 진행하고자 한다고 밝혔다.

글, 사진 | 정민화(학술기자단, 연구연수생 20기)